全国55个少数民族，共使用72种语言。这些语言分别属于5个语系：汉藏语系、阿尔泰语系、南岛语系、南亚语系和印欧语系。　

　　汉藏语系又可分为汉语和藏缅、苗瑶、壮侗3个语族。属于藏缅语族的有藏、门巴、仓拉、珞巴、羌、普米、独龙、景颇、彝、傈僳、哈尼、拉祜、纳西、基诺、怒苏、阿侬、柔若、土家、载瓦、阿昌等语言；属于苗瑶语族的有苗、布努、勉、畲等语言；属于壮侗语族的有壮、布依、傣、侗、水、仫佬、毛南、拉珈、黎、仡佬等语言。　

　　阿尔泰语系又可分为蒙古、突厥、满-通古斯3个语族。属于蒙古语族的有蒙古、达斡尔、东乡、东部裕固、土和保安等语言；属于突厥语族的有维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、塔塔尔、撒拉、西部裕固等语言；属于满-通古斯语族的有满、锡伯、赫哲、鄂温克、鄂伦春等语言。　　

　　属于南岛语系的是高山族诸语言。

　　属于南亚语系的有佤、德昂、布朗等语言。

　　属于印欧语系的是属斯拉夫语族的俄语和属印度-伊朗语族的塔吉克语。

　　此外，朝鲜语和京语的系属尚未确定。

　　现在除少数几个民族程度不同地转用了汉语外，多数民族以本族语言作为日常生活的主要交际工具；一些民族有传统的文字，一些民族使用新创文字。少数民族语言文字在少数民族社会生活中起着十分重要的、其他民族的语言文字无法完全替代的作用。 

　　目前少数民族语言的使用情况大致有以下3种类型：

　　第一种类型，如蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、朝鲜等族，有大片聚居区，人口均在百万以上，文字历史也比较悠久，他们的语言除了在家庭内部、邻里亲友间使用外，还在本民族的政治、经济、文化、教育各个领域中使用，甚至在一些邻近的或者杂居在一起的其他民族中使用。

　　第二种类型，如彝族和傣族，他们虽然也有成片的聚居区，有传统的文字，但是文字没有统一的规范，方言差异也较大，本民族的语言在社会上的应用不如蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、朝鲜等民族那么广泛。壮语和傈僳语、拉祜语、景颇语由于语言内部差别较大，全民族通用的共同语还没有形成，文字的使用范围也很小，语言使用情况与彝语、傣语接近。

　　第三种类型，民族的语言只在本民族内部日常生活中使用，在政治生活、学校教育中往往使用其他民族的语言（主要是汉语，有些地方也使用其他少数民族语言）；没有与本民族语言相一致的文字，一般使用汉字。属于这个类型的少数民族语言相当多，大约占语言总数的3/4以上，使用人口占少数民族总人口的一半以上。