1807年年底，拿破仑大军步步进逼葡萄牙，葡萄牙王室在摄政王若昂六世的带领下逃往巴西。随王室迁往巴西的有将近1万人。葡萄牙学者认为，那差不多是整个政府都搬家了。1808年3月7日，庞大的王室队伍进入里约热内卢，开始重建王朝。若昂宣布开放巴西的所有港口，并取消很多官方垄断的专营政策，降低进出口关税，开办了巴西银行和一座政府印刷厂，还建立了国家图书馆、植物园、剧院、化学实验室、医院，以及几所高等院校。有的葡萄牙历史学家甚至说，“转瞬间，巴西上升到宗主国的地位，而葡萄牙则沦为殖民地，这种局面持续了13年。”

　　巴西空前繁荣，但巴西人不得不为庞大的官僚机构和葡萄牙国内抵抗战争承受沉重的经济负担，新增了不少赋税。里约热内卢上层人士也为被迫腾出房室安置王室随行人员而耿耿于怀。虽然名义上巴西与葡萄牙平等了，但宫廷高级职位仍大都被欧洲人占据。更重要的是，巴西本地精英阶层对新近来巴西定居的欧洲人普遍怀有敌对情绪。

　　事实上，巴西早有人在谋求独立。1789年就发生过著名的“米纳斯密谋”，1798年又发生了“巴伊亚密谋”。1817年3月6日，在伯南布哥首府累西腓，当政府下令逮捕一些有密谋嫌疑的人时，一场新的起义爆发了。起义者手持武器走上街头，高呼“独立万岁”、“自由万岁”的口号，逮捕了包括省长在内的一些高级官员，并组织了共和国临时政府。若昂的军队花费近3个月的时间才将起义镇压了下去。

　　1820年8月24日，在西班牙的影响下，葡萄牙本土发生了资产阶级革命。巴西许多地方也在革命的影响下成立了地方议会，与里约热内卢分庭抗礼。1821年2月26日，里约热内卢的葡萄牙驻军逼迫若昂向新宪法宣誓。紧接着，葡萄牙议会就要求国王返回本土。4月中旬，若昂决定服从议会的决定，并宣布由儿子佩德罗作为摄政王留下来管理巴西。不想，3天之内就有一些地方议会宣布要与佩德罗政府脱离关系。

　　4月26日，若昂被迫率领王室返葡，随行的共有3000余人。行前他告诫儿子，如果巴西硬要独立，“你就自己来宣布独立，把王冠戴在自己的头上，”那“比王冠落在冒险家的头上好得多。”

　　葡萄牙议会又对佩德罗王子不放心了，要求他也必须回到欧洲本土。议会规定，巴西各省直接对里斯本负责，撤销摄政王机构。1822年1月9日，佩德罗宣布——“我留下”。一周后，他任命土生白人领袖博尼法西奥为内阁首脑。但在彻底独立的问题上，他仍犹豫不决。5月13日，里约热内卢议会上书，称“巴西再也不能附属于一个小小的、遥远的、既不能保卫更不能征服它的国家”，授予佩德罗以“巴西永久保护者”称号。

　　8月28日，里约热内卢又收到葡萄牙议会施加更大压力的新法令。适逢佩德罗在外巡视，博尼法西奥在通知他的同时写信道：“只有两条路可供选择，要么立即回葡萄牙做阶下囚，要么与他们决裂做巴西的皇帝或国王。”佩德罗选择了后一条路，9月7日发出了著名的“伊皮兰加呼声”：“不独立毋宁死！”。10月12日，佩德罗被宣布为巴西的立宪皇帝，12月1日举行加冕礼，称佩德罗一世。

　　但仅仅过了一年，佩德罗一世就解散了制宪议会，任命自己的葡萄牙亲信组织新政府，并将大量葡萄牙人安插到各地去做省长或驻军司令。可见，巴西虽然独立了，但还不是一个真正的民族国家，还处于葡萄牙布拉甘萨王朝的封建统治之下。不过，巴西民族意识已经产生，巴西民族主义运动日益发展，正如黄邦和教授所说：“巴西的民族色彩一年胜过一年。到1899年巴西帝国被推翻，巴西联邦共和国宣布成立，巴西人民才取得了独立运动的完全的彻底的胜利。”